Wij mensen, zo is vaak beweerd, stammen van de chimpansees af. Maar we weten dat dat niet helemaal klopt: het is eerder zo dat chimpansees en mensen gemeenschappelijke voorouders hebben. Op welke gronden besluiten we eigenlijk dat de laatste interpretatie juist is en de eerste niet? Biologen proberen al eeuwen al het leven op aarde te kennen, van een naam te voorzien en te classificeren volgens hun evolutionaire verwantschap. Daarmee ontstaat een evolutionaire stamboom waarop alle soorten hun plaats hebben; verwante soorten vormen twijgjes aan dezelfde tak, groepen vormen samen weer dikkere takken. Biologen komen daar niet helemaal uit als ze alleen op kenmerken van vorm en bouw afgaan. De ontwikkeling van DNA-analyses biedt echter een nieuwe mogelijkheid het tekenen van de levensboom verder te brengen.